Breve storia della Muay Thai

Dal muay alla Muay Thai

Per gran parte della sua storia, questo sport era semplicemente chiamato muay. Il nome Muay Thai, boxe siamese in inglese, entrò in uso nei primi decenni del Novecento, quando i documenti di educazione fisica ebbero bisogno di distinguerla dalla boxe internazionale, che i thailandesi chiamano muay sakon. Le forme più antiche e premoderne sono oggi raggruppate sotto il nome di muay boran, boxe antica. La Muay Thai appartiene a una famiglia di arti affini diffuse in tutta la regione, e la sua lega professionistica è oggi governata dalla Professional Boxing Association of Thailand e autorizzata dalla Sports Authority of Thailand.

L'arte del soldato

Le radici della Muay Thai sono militari. Secondo la tradizione, fu sviluppata dall'esercito siamese come forma di autodifesa, e un manuale di strategia bellica attribuito al re Ram Khamhaeng la fa risalire almeno al XIII secolo. I combattenti furono in seguito reclutati nella guardia del re, e nel periodo di Ayutthaya i migliori pugili prestavano servizio in una divisione reale di guardie disarmate. Prima dei guantoni, i combattenti avvolgevano mani e avambracci con corde, che proteggevano i pugni e rendevano i colpi più atti a provocare tagli.

Re e fiere nei templi

Gli incontri erano anche intrattenimento. Le cronache reali di Ayutthaya tramandano che nel 1702 il re Suriyenthrathibodi si travestì da popolano, si recò in barca a una fiera nei templi e vinse due incontri di boxe. Gli incontri durante le festività divennero parte della vita thailandese, con combattenti di diverse regioni che mettevano alla prova i propri stili gli uni contro gli altri. La più celebre delle antiche storie, quella di Nai Khanom Tom che nel 1767 sconfisse dieci pugili birmani, è celebrata ogni anno il 17 marzo come Muay Thai Day, sebbene diversi studiosi la considerino una leggenda moderna più che storia documentata.

Il patrocinio reale

Il regno di Re Chulalongkorn, Rama V, iniziato nel 1868, è ricordato come un'epoca d'oro per questo sport. Organizzò tornei in tutto il paese e istituì un centro reale di pugilato per addestrare i combattenti sia nel Muay Thai che nel krabi krabong. Nel 1887 il dipartimento da lui fondato inserì il Muay Thai nel curriculum nazionale per gli insegnanti di educazione fisica e per l'accademia militare reale. Nel 1910 i combattenti di Lopburi, Khorat e Chaiya furono onorati durante un funerale reale, e i loro stili divennero in seguito riconosciuti come scuole regionali di muay boran.

Ring, regole e guantoni

Lo sport moderno prese forma nel ventesimo secolo. Nel 1921 il Suan Kulap College installò il primo ring permanente del Siam, utilizzato sia per il muay che per il pugilato britannico, e due anni dopo il Suan Sanuk Stadium introdusse un ring a tre corde in stile internazionale con angoli imbottiti rossi e blu. Sotto Re Rama VII le regole furono codificate, con arbitri e round a tempo. Le mani avvolte nelle corde sopravvissero nei combattimenti tra thailandesi fino a quando un decesso sul ring portò all'adozione obbligatoria di guantoni e protezioni per i piedi. Lo stile più antico, oggi chiamato muay boran, sopravvive principalmente come arte dimostrativa.

Il legame con il sud

Uno degli stili regionali onorati nel 1910 proveniva dal sud. Il Muay Chaiya si sviluppò nel distretto di Chaiya della provincia di Surat Thani, che confina con il distretto di Takua Pa, dove si trova gran parte di Khao Lak. Fu famoso sotto i regni di Rama V e Rama VI, e si diceva che le sue tecniche funzionassero anche contro avversari più pesanti. Non vedrete un incontro etichettato Chaiya in un cartellone moderno, ma la regione fa parte della storia della boxe thailandese da più di un secolo.

La diffusione globale

In Thailandia, il picco di popolarità dello sport arrivò negli anni '80 e '90. All'estero, i praticanti thailandesi iniziarono a competere in incontri di kickboxing e a regole miste, e la federazione amatoriale internazionale, IFMA, fu fondata nel 1993. Il Muaythai, come lo scrivono oggi gli organismi internazionali, è stato presente ai World Games del 2017, e il 20 luglio 2021 il Comitato Olimpico Internazionale ha concesso all'IFMA il pieno riconoscimento. Il rituale, i round e le otto armi che vedete in un cartellone a Khao Lak derivano tutti da questa lunga storia.

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