Brève histoire du Muay Thai

Du muay au Muay Thai

Pendant la majeure partie de son histoire, ce sport s'appelait simplement muay. Le nom Muay Thai, boxe siamoise en anglais, est entré dans l'usage au début du XXe siècle, lorsque les documents d'éducation physique ont eu besoin de le distinguer de la boxe internationale, que les Thaïlandais appellent muay sakon. Les formes plus anciennes, prémodernes, sont aujourd'hui regroupées sous le nom de muay boran, boxe ancienne. Le Muay Thai appartient à une famille d'arts apparentés à travers la région, et sa ligue professionnelle est aujourd'hui régie par l'Association de boxe professionnelle de Thaïlande et sanctionnée par l'Autorité des sports de Thaïlande.

Un art de soldat

Les racines du Muay Thai sont militaires. Selon la tradition, il fut développé par l'armée siamoise comme forme d'autodéfense, et un manuel de stratégie guerrière attribué au roi Ram Khamhaeng le fait remonter au moins au XIIIe siècle. Les combattants furent ensuite recrutés dans la garde du roi, et à l'époque d'Ayutthaya, les meilleurs boxeurs servaient dans une division royale de garde non armée. Avant les gants, les combattants enveloppaient leurs mains et leurs avant-bras de corde, ce qui protégeait les poings et rendait leurs coups plus susceptibles de provoquer des coupures.

Rois et fêtes de temple

Les combats étaient aussi un divertissement. Les chroniques royales d'Ayutthaya rapportent qu'en 1702, le roi Suriyenthrathibodi se déguisa en roturier, se rendit en bateau à une fête de temple et y remporta deux combats de boxe. Les matchs lors des festivals devinrent partie intégrante de la vie thaïlandaise, des combattants de différentes régions confrontant leurs styles les uns aux autres. La plus célèbre des anciennes histoires, celle de Nai Khanom Tom défaisant dix boxeurs birmans en 1767, est célébrée chaque année le 17 mars comme la Journée du Muay Thai, bien que plusieurs spécialistes la considèrent comme une légende moderne plutôt qu'une histoire documentée.

Patronage royal

Le règne du roi Chulalongkorn, Rama V, commencé en 1868, reste dans les mémoires comme un âge d'or pour ce sport. Il organisa des tournois dans tout le pays et fonda un centre de boxe royal pour former les combattants au Muay Thai comme au krabi krabong. En 1887, le département qu'il avait créé intégra le Muay Thai au programme national de formation des professeurs d'éducation physique et de l'académie militaire royale. En 1910, des combattants de Lopburi, Khorat et Chaiya furent honorés lors de funérailles royales, et leurs styles furent ensuite reconnus comme des écoles régionales de muay boran.

Rings, règles et gants

Le sport moderne prit forme au XXe siècle. En 1921, le Suan Kulap College installa le premier ring permanent du Siam, utilisé indifféremment pour le muay et pour la boxe britannique, et deux ans plus tard, le Suan Sanuk Stadium introduisit un ring à trois cordes de style international, avec des coins rembourrés rouges et bleus. Sous le roi Rama VII, les règles furent codifiées, avec arbitres et reprises chronométrées. Les mains entourées de cordes survécurent dans les combats entre Thaïlandais jusqu'à ce qu'un décès sur le ring impose le port des gants et des protections de pieds. Le style ancien, aujourd'hui appelé muay boran, perdure surtout comme art d'exhibition.

Le lien avec le Sud

L'un des styles régionaux honorés en 1910 venait du Sud. Le Muay Chaiya se développa dans le district de Chaiya, dans la province de Surat Thani, qui jouxte le district de Takua Pa, où se trouve l'essentiel de Khao Lak. Il fut célèbre sous les règnes de Rama V et Rama VI, et ses techniques étaient réputées efficaces même face à des adversaires plus lourds. Vous ne verrez pas de combat de Chaiya étiqueté comme tel sur une carte moderne, mais la région fait partie de l'histoire de la boxe thaïe depuis plus d'un siècle.

Une portée mondiale

En Thaïlande, le pic de popularité du sport survint dans les années 1980 et 1990. À l'étranger, des pratiquants thaïlandais commencèrent à s'aligner en kickboxing et en combats à règles mixtes, et la fédération amateur internationale, l'IFMA, fut fondée en 1993. Le muaythai, comme l'écrivent désormais les instances internationales, figura aux World Games en 2017, et le 20 juillet 2021, le Comité international olympique accorda à l'IFMA sa pleine reconnaissance. Le rituel, les reprises et les huit armes que vous voyez sur une carte de Khao Lak découlent tous de cette longue histoire.

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